古来女子称帝者，只有武则天一人。窦太后要执掌江山，光靠自己一族是不行的，还需要学习前朝梁太后、邓太后等人，找一个幼子称帝，自己好从后面操纵。这是务实不务虚的做法。因桓帝无子，便需要从刘氏宗族之中寻找一个合适的人选，来充当这个傀儡皇帝。桓帝死后，窦妙急召父亲窦武进宫协商，经侍御史推荐，选中了汉章帝的哥哥河间王刘开的曾孙，汉桓帝的堂侄，年方十二岁的解犊亭侯刘宏为太子，继承皇位。
窦氏一门中，窦武素来有被封侯拜将的才德，因此，其见识也远超窦氏一族中的其他人。他认识到，当前朝局不稳，朝中大权很多掌握在宦官的手中，这极大地限制了窦氏一门的发展。眼下汉庭刚刚经历“党锢之祸”，党人虽然遭受打压，但是却赢得了广大百姓的支持。窦氏一门自从窦宪兄妹之后，便日益衰微，近些年才逐渐兴起，但是要对付宦官，在力量上还是略显不足。所谓“杀敌一千，自损八百”，即使成功地诛除阉党，也势必会落得个两败俱伤的结局。
于是，党人便成了窦氏打击宦官的首要拉拢势力。在窦武的推动下，窦太后再次起用陈蕃为太尉，同时找回李膺、杜密等有名党人，参与朝政。然而窦太后人处深宫，被势力强大的宦官所包围，宦官们整日甜言蜜语，窦妙一介女流，在政治上还显得十分生涩，因而在不知不觉之间，就被宦官哄得晕头转向，视他们为心腹，经常受他们的影响而改变主张，对此窦武和陈蕃等人都很担心：照此下去，太后没了是非之心不说，还会严重削弱外戚和士大夫的权威。于是，窦武便生出剪除宦官之意，但窦太后却因为不相信宦官的危害而迟迟不能下定决心。
迟则生变，窦武和陈藩深刻地明白这个道理。这日，窦武和陈藩秘密进入皇宫内部，晋见窦太后。其实窦太后早就知道他们会来，也知晓他们来到其寝宫的目的。窦妙觉得，自己不能见他们，否则他们又会提起扫除宦官这件事情。他们一个个对自己忠心耿耿，对皇朝事物更是尽心尽力，杀之不忍，害之不仁。索性自己不见窦武和陈藩，将这件事情拖着，或许不久以后，他们就会明白自己的苦心，了解宦官的忠诚。
此时太后掌权，便和皇帝一样居住在北宫之内。窦武和陈藩到达北宫，忙令太监通传，说有重要事情禀报太后。哪知这太监在通传这件事情之前，竟然事先向宦官侯览、曹节、王甫等人报告。侯览遂命人严密监视窦太后等人。
闻知窦太后竟然避而不见，不禁让侯览等人不明所以。窦武等人遂跪在宫外，声言如若太后一直拒而不见，他们就一直跪着。太后眼见自己的策略竟然不见效，只能宣他们进殿来，显然这时太后已经在某种程度上，被他们的胡搅蛮缠弄生气了。窦武一见太后，忙向她哭诉道：“大汉将亡了，吾等危险了。”
太后闻言，忙将窦武扶起来，诘问他何故如此危言耸听。窦武忙向太后说道：“如今朝廷之中，主要有三种势力，一则是朝廷百官，二则是我等外戚，三则是宦官阉党，前两种都是为了匡扶社稷，维持江山的有力力量，但最后一种则极大地威胁了皇朝的统治，他们整日无所事事，只想着如何牟取私人的利益，如何谋害正义的力量，多少仁人志士被他们构陷，太后如果不想重蹈覆辙，就必须要汲取前人的教训，迅速诛除这群势力，维持我们的长久统治。”
太后闻言，心中暗道：果然不出我所料。当下，万万不能如他们所愿，一来是那些宦官极力支持自己做了皇后，如今又成为太后，临朝听政，杀了他们，不就是恩将仇报吗？二来他们如今个个对自己忠心不贰，而这群士大夫最喜欢搬弄是非，如果诛除了宦官，将来皇帝长大成人，他们独大，要自己交出权力，又拿什么去制约他们呢？当务之急，就是先稳住他们，再想办法化解此事。
心中计定，太后便让窦武和陈藩先回去，此事自己定有妥善的解决办法，要他们不要急于一时。
但她没有料到，这话传到宦官的耳中，便不是太后的本意了。他们以为，定然是太后限于自己权力未稳固，待得江山一定，便是“飞鸟尽，良弓藏，狡兔死，走狗烹”。宦官头领曹节有鉴于此，向大家建议道：“先下手为强，后下手遭殃。”
这年九月，宦官侯览、曹节、王甫等人把灵帝骗出来开路，掌握了宫廷禁卫军，封锁了各个宫门，也就间接地控制了皇宫禁苑。随即，他们带领一队禁军，以皇帝的名义，闯进长乐宫，以武力逼迫窦太后交出了传国玉玺，并起草诏书调取了军队的符令节杖，以谋反罪名派军队逮捕围攻窦武、陈蕃。
窦武父子知晓大势已去，随即自杀，陈蕃门下数十人被杀，幸好陈藩德高望重，在朝野上下有很深的根基，便只是被贬官。窦太后虽然在开始之时，极力维护宦官，却没有求得他们的赦免，而被迫迁入南宫幽禁，窦武家属流放日南比景。城门失火，殃及池鱼，凡是陈蕃、窦武举荐的，以及他们的门生、旧属，自公卿以下，一律免官，永不录用。至此，宦官们取得了决定性的胜利。他们操纵灵帝，封曹节为长乐卫尉，育阳侯；王甫为中常侍。其他朱瑀、共普、张亮等六名宦官为列侯，十一人为关内侯。
窦氏一门短暂的专权统治就这样结束，留下年幼无知的汉灵帝在那深宫内院之中，外戚和士大夫的势力都黯然收场，东汉政权正走向落幕之时。幽居南宫的窦太后，虽然已经失去父兄和权势，但她名义上仍然是灵帝的嫡母，宦官虽然掌握了灵帝，但却不能够妄自处置她，皇帝亦因为太后有援立的功劳，在建宁四年（公元171年）十月初一，率领群臣到南宫朝拜，亲自进献祝寿。此外，黄门令董萌因此多次为太后向皇帝诉说冤情，皇帝采纳他的建议，对太后的供养资财俸禄比以前更多了。然而此时的宦官，已经是无所不用其极了。中常侍曹节、王甫痛恨董萌依附帮助太后，就诬陷董萌诽谤灵帝之母，董萌因此获罪下狱而死。
窦武和陈藩的苦心经营，却坏在了这个无才无能、惑于群小的窦太后手中，窦太后亲手断送了自己和家人甚至是整个东汉的前途，深刻地感受到懊悔和痛苦，可惜为时已晚。
汉灵帝熹平元年（公元172年）六月，窦太后的母亲病故，伤心过度的窦太后不久病逝。她死后，掌权的宦官们仍不肯放过她，将其遗体送到城南的一个宅院里，不让她和桓帝合葬。兹事体大，灵帝犹豫不决。于是急忙召集朝会讨论此事。可惜，此时的朝堂之上，众宦官已然权势滔天，百官都不敢出声，唯恐招致杀身之祸，只有廷尉陈球顶住压力，挺身而出，指出“皇太后以盛德良家，母临天下，宜配先帝，是无所疑。”太尉李咸等人也和宦官赵忠、曹节、王甫等人展开了激烈的争论，最后终于让宦官们无言以对，使灵帝同意让窦太后以先帝嫡配的身份合葬宣陵，谥为“桓思皇后”。